«Louisiana er ikke en stat. Det er et tredjeverdens land,» har James Lee Burke sagt, og det var før, orkanen Katrina satte ind og blæste hans hjemstat sønder og sammen. Burkes længe ventede behandling af ødelæggelserne i Louisiana og Mississippi under og efter Katrina kan her blandt andet læses i titelnovellen Jesus på dybt vand, der også tematiserer Irak-krigen.
Bogens 11 intense fortællinger om USA bærer vidnesbyrd om de værste og bedste sider i mennesket og indkredser USA´s moralske forfald set gennem en række inspirerede punktnedslag i USA´s historie og geografi: fra de optimistiske 50´ere til Vietnamkrigen, fra Louisianas multietniske slumkvarterer til de øde, skovklædte bjergegne i Montana. Skyggesiderne ved en af verdens stærkeste økonomier udstilles nådesløst gennem et syndflodsmæssigt landskab, hvor regeringens redningsindsats spiller fallit - over for økonomiske nedskæringer og kriminelle bander, der skyder med skarpt efter redningshelikopterne, imens en handlingslammet præsident ser passivt til ud af vinduet fra et Airforce One, der ikke tør lande.
Andre fortællinger udspiller sig i 40´erne og 50´erne og er baseret på Burkes egne oplevelser fra sin barndom ved Golfen i Lousiana og i Texas. Fællesnævneren for historierne er, at James Lee Burke beskriver verden og USA ud fra sin egen livshistorie.
